Der dänische Musikverlag wurde von Jens Wilhelm Hansen (1821–1904), Graveur und Kupferdrucker in Kopenhagen seit 1847, gegründet. 1847 bis 1848 stach er Titelseiten für die Musikverlage Lose & Delbanco und Horneman & Erslev, stellte aber nach und nach auch die eigentlichen Notendrucke für diese Verlage her. Von 1853 an begann er gleichzeitig selbständig Noten zu drucken, die durch ihn und Kopenhagener Buchhändler vertrieben wurden. Es ging um billige Nachdrucke populärer Werke, die mangels urheberrechtlicher Regelungen vertrieben werden konnten, wie Mendelssohns Lieder ohne Worte zur Hälfte des Preises des Originalverlages Simrock. 1857 eröffnete Wilhelm Hansen ein eigenes Notengeschäft, aus dem im gleichen Jahr sein Verlag hervorging. Wenige Jahre später wurde das Programm stärker von Kunstmusik geprägt u. a. durch Ausgaben der zwei führenden dänischen Komponisten: Johan Peter Emilius Hartmann und Niels W. Gade. Bald entwickelte sich Wilhelm Hansen zu einem Universalverlag, der sowohl Kunstmusik, Salonmusik als auch pädagogische Musikliteratur anbot, eine Programmpolitik, die bis heute gilt. Jens Wilhelm Hansens zwei Söhne, Jonas Wilhelm Hansen (1850–1919) und Alfred Wilhelm Hansen (1854–1923), traten 1874 in die Firma ein. Kurz danach expandierte der Verlag beträchtlich: 1875 erwarb man den Verlag Chr. E. Horneman (gegr. 1861) und im Juni 1879...